El primer vuelo comercial de pasajeros de Cayo Hueso a Cuba en más de 50 años aterrizó el 30 de diciembre de 2013 en La Habana, sellando así varios años de esfuerzos para reunificar las dos islas. El Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. (U.S. Customs and Border Protection) emitió la autorización final para el vuelo en dicha mañana y la aeronave, con siete pasajeros, partió 90 minutos después, a las 10:00 horas", explicó Peter Horton, director del Aeropuerto Internacional de Cayo Hueso.
Funcionarios federales dieron luz verde a Cayo Hueso en octubre de 2011 para reanudar los vuelos hacia y desde la Isla. Sin embargo, no fue hasta dos años después que el primer vuelo despegó. Operadores de vuelos chárter manifestaron que presentaban problemas al recibir todas las aprobaciones necesarias. Igualmente existieron dificultades en cuanto a la capacidad, pues Cayo Hueso solo está autorizado a procesar, a la vez, 10 pasajeros con la tripulación desde Cuba. Gracias al apoyo de Mercedes Costa, de Caribbean Direct International, Sonya Pimentel, de Marazul Charters, y Carolann Sharkey, del Instituto Tropical de Intercambio Ecológico e Investigación de los Cayos de la Florida (TREE Institute), se garantizaron todos los permisos, tanto de las autoridades cubanas como de las estadounidenses. El concedido por Cuba fue el primero desde la Revolución.
Cuba y Cayo Hueso poseen una extensa y entremezclada historia. Antes de la Revolución de 1959, existían vuelos regulares y servicio de ferry a la isla. Los residentes podían volar a La Habana para almorzar y estar de regreso en Cayo Hueso a tiempo para cenar.
Después de que el vuelo fuese bendecido por el reverendo John Baker, pastor de la basílica de Cayo Hueso St. Mary Star of Sea, la aeronave Cessna Conquest II, operada por Key West Executive Air Charter, cuyo propietario es el residente local Edward Knight, partió hacia Cuba. En el vuelo viajaron dos miembros de la tripulación y siete pasajeros, incluyendo al alcalde de Cayo Hueso, Craig Cates, quien participó en un viaje legal, autorizado, de pueblo a pueblo", con la mira en la cultura y el medioambiente cubanos, organizado por el Instituto TREE.
La administración Obama restableció las licencias por intercambios culturales en el 2011, lo cual permite a las organizaciones como el Instituto TREE, llevar a ciudadanos estadounidenses a la Isla para el desarrollo de actividades educacionales que promuevan la comprensión y el intercambio con ciudadanos cubanos. Los viajeros de Cayo Hueso conocieron a cubanos en jardines botánicos, organopónicos y centros culturales Estamos haciendo cosas realmente importantes allí para ayudar a preservar su medioambiente biodiverso, su ecología y las especies endémicas", dijo Carolann Sharkey, organizadora de viajes del Instituto.
Las personas aquí conocen muy bien su medioambiente y el uso de plantas con fines curativos, en la cosmética y la medicina. La burbuja" del embargo por 50 años ha mantenido este tipo de conocimiento intacto, a diferencia de muchas naciones en el Caribe, donde se perdió debido al desarrollo. Con la escasez de tantas cosas que los estadounidenses dan por sentadas, los cubanos han mantenido y expandido el uso de su flora y fauna.
Mirándolo del lado positivo, esto ha traído consigo que muchos cubanos hayan devenido especialistas de sus propias regiones. La falta de fertilizantes, pesticidas, accesorios de plantas y otros elementos agrícolas han hecho de los cubanos personas muy creativas. iexcl;Se volvieron orgánicos y ecológicos por necesidad! Con muy poca contribución, el Instituto TREE ha podido ayudarlos a realizar plenamente lo que su potencial hubiese podido lograr. Aprovechar sus conocimientos de una forma en la que puedan compartirlos entre ellos. iexcl;No me había percatado antes del gran poder curativo de las plantas!" expresó Sharkey.
Craig Cates voló a Cuba con el grupo, regresó el propio lunes 10, sin aventurarse fuera de la terminal aeroportuaria de La Habana. Viajó para velar por la seguridad y la protección de sus ciudadanos y el vuelo, dijo.
Nos encontramos a 145 km (90 millas) de Cuba mdash;apuntó Catesmdash; estamos más cerca de Cuba que de Miami. No hemos tenido vuelos en 50 años. Va a ser grandioso para la ciudad de Cayo Hueso: intercambios culturales e históricos y valorización medioambiental. Podremos ir y venir directo hacia y desde Cayo Hueso para visitar a nuestros vecinos".
El vuelo marcó igualmente el centenario del primer vuelo a Cayo Hueso-La Habana en la historia de la aviación. El 17 de mayo de 1913, Domingo Rosillo del Toro voló dos horas y ocho minutos de Cayo Hueso a Cuba, antes de aterrizar su avioneta de una plaza en una porción de césped cerca 
de La Habana. Rosillo fue vitoreado por 50 000 cubanos que lo aclamaron como un héroe. El Instituto TREE de los Cayos de la Florida está autorizado a ayudar a los ciudadanos americanos a visitar legalmente Cuba como parte de los intercambios culturales de pueblo a pueblo".
Para mayor información envíe un correo electrónico a la dirección info@fktreeinstitute.org.
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